Por definição, as organizações sem fins lucrativos atendem ao interesse público e, portanto, estão isentas de impostos federais sobre a renda. Atividades como o voluntariado e a ajuda aos pobres e desfavorecidos datam do início da civilização e ainda são uma força motriz nas sociedades em todo o mundo até hoje.
Os objetivos individuais dessas organizações sem fins lucrativos variam amplamente, desde empreendimentos de caridade até objetivos religiosos, educacionais, científicos ou literários específicos e até mesmo a prevenção da crueldade contra animais ou crianças. Mas a indústria como um todo é, sem dúvida, de vital importância para vastas camadas da sociedade. Além do mais, ela oferece inúmeras oportunidades de alcançar públicos difundidos em termos altruístas.